Compilare una graduatoria dei più grandi attori italiani è un esercizio che rischia di scivolare nella nostalgia. Io ho scelto un'altra strada: misurare il peso culturale e la persistenza critica, non il valore tecnico assoluto né il conteggio dei premi. Questa lista non risponde alla domanda "chi era il più bravo?", ma a una più utile: chi ha lasciato un segno che il cinema italiano continua a riconoscere come proprio?
Il risultato è un percorso che attraversa il dopoguerra, la commedia all'italiana, il cinema politico e le coproduzioni europee. Con una sorpresa finale: anche tre attori francesi entrano nel canone.
Criteri di selezione: i parametri della nostra analisi
Ho costruito la selezione partendo da tre indicatori verificabili. Il primo è la continuità della carriera su più decenni. Il secondo è la collaborazione ripetuta con registi centrali del canone italiano. Il terzo è la riconoscibilità del personaggio nella memoria popolare.
Il periodo di massima densità per il nucleo italiano va dal secondo dopoguerra alla fine degli anni Settanta: neorealismo tardo, commedia all'italiana, cinema politico, coproduzioni continentali. È in quella finestra che si concentra la maggior parte dei nomi che troverete qui sotto.
Il criterio autoriale pesa quando un attore è legato a più titoli con lo stesso regista. Volonté con Elio Petri tra il 1967 e il 1976. Giannini con Lina Wertmüller tra il 1972 e il 1975. Cardinale con Visconti e Monicelli in fasi diverse della carriera. Non basta un singolo capolavoro: serve un sodalizio.
Il criterio di memoria popolare, invece, si applica ai ruoli ripetuti o immediatamente citabili: Filini per Gigi Reder, Nico Giraldi per Tomas Milian, Yanez per Philippe Leroy, Don Fanucci per Gastone Moschin.
Questa graduatoria misura peso culturale e persistenza critica. Non pretende di stabilire chi recitasse meglio: è una mappa di influenza, non una pagella.
1. Gian Maria Volonté: il talento camaleontico
Apro con Volonté perché unisce tre cose che raramente convivono: formazione teatrale rigorosa, precisione mimetica e centralità nel cinema politico italiano. Nasce a Milano il 9 aprile 1933 ed entra all'Accademia Nazionale d'Arte Drammatica Silvio D'Amico nel 1954, completando la formazione nella seconda metà degli anni Cinquanta.
Il rapporto con Elio Petri copre un arco compatto e densissimo: A ciascuno il suo (1967), Indagine su un cittadino al di sopra di ogni sospetto (1970), La classe operaia va in paradiso (1971), Todo modo (1976). Quattro film in nove anni, un'idea coerente di cinema come strumento di analisi del potere.
Quello che colpisce è la sua plasticità. Tra il 1964 e il 1971 passa dai western di Sergio Leone alla maschera del funzionario di polizia e dell'operaio in crisi, con registri vocali e fisici nettamente differenziati. Lo stesso corpo, voci diverse. Volonté trasforma l'impegno civile in tecnica attoriale.
2. Claudia Cardinale: l'icona internazionale
Il caso Cardinale racconta il passaggio da scoperta produttiva a interprete capace di attraversare commedia, kolossal storico e melodramma. Nasce a Tunisi il 15 aprile 1938 e arriva in Italia dopo aver vinto un concorso legato alla comunità italiana tunisina; frequenta per un periodo breve il Centro Sperimentale di Cinematografia a Roma.
Due titoli fissano la sua traiettoria. I soliti ignoti di Mario Monicelli, nel 1958, la inserisce nella commedia corale italiana. Il Gattopardo di Luchino Visconti, nel 1963, la colloca nel grande cinema storico europeo. In cinque anni passa dal furto goffo al ballo del principe di Salina.
Una precisazione doverosa, perché tocca un errore ricorrente. La ragazza di Bube è un film del 1963, ma il Nastro d'Argento associato alla sua interpretazione appartiene alla stagione critica immediatamente successiva. Datare il premio dall'anno di uscita del film genera confusione: il riconoscimento va legato al film, non semplificato in un singolo anno di premiazione.
3. Totò: il genio comico e i suoi tòpoi
Antonio Griffo Focas Flavio Angelo Ducas Comneno Porfirogenito Gagliardi de Curtis di Bisanzio. Il nome nobiliare completo è una performance in sé; il nome d'arte, Totò, concentra tutta la riconoscibilità pubblica in due sillabe.
L'ho valutato non come semplice comico ma come generatore di forme. Gesti, deformazioni linguistiche, scambi verbali e situazioni che diventano modelli replicabili. Pensate alla lettera dettata con Peppino in Totò, Peppino e la... malafemmina (1956) o alla vendita della Fontana di Trevi in Totòtruffa 62 (1961): non sono gag, sono strutture che il cinema italiano ha poi citato all'infinito.
Nel 1957 una diagnosi di corioretinite emorragica riduce progressivamente la sua capacità visiva. Non interrompe il lavoro. Continua a girare fino alle collaborazioni con Pier Paolo Pasolini, da Uccellacci e uccellini (1966) agli episodi usciti tra il 1967 e il 1968.
Muore a Roma il 15 aprile 1967, lo stesso giorno del compleanno di Claudia Cardinale. Una coincidenza che le cronologie del cinema italiano ripetono spesso, quasi fosse un nodo simbolico.
4. I pilastri della commedia: Sordi e Manfredi
Li accoppio perché rappresentano due modalità opposte della stessa stagione. Sordi lavora sulla deformazione egoistica dell'italiano medio; Manfredi su una maschera più dolente e popolare. Insieme coprono lo spettro della commedia all'italiana.
Alberto Sordi
Sordi nasce nel 1920 e muore nel 2003. Il film televisivo Permette? Alberto Sordi, diretto da Luca Manfredi e interpretato da Edoardo Pesce, esce nel 2020 e concentra il racconto sugli anni di formazione: radio, doppiaggio, primi set. È il ritratto di come si costruisce un'identità comica prima che diventi nazionale.
Nino Manfredi
Manfredi si forma all'Accademia Nazionale d'Arte Drammatica. Il successo televisivo arriva con Canzonissima nel 1959, quando popolarizza la battuta "Fusse che fusse la vorta bbona". Muore il 4 giugno 2004; il film In arte Nino, con Elio Germano, viene presentato a Perugia il 6 maggio 2017 prima della circolazione televisiva.
Il confronto funziona bene sull'arco 1959-1977: dalla televisione di massa alla piena maturità della commedia cinematografica, con personaggi che trasformano vizi privati in sintomi nazionali.
5. Giancarlo Giannini: tra recitazione e doppiaggio
Giannini entra nella lista per una doppia competenza rara. È attore di corpo, nevrosi e ritmo comico-drammatico, ma anche doppiatore capace di rimodellare interpretazioni straniere per il pubblico italiano.
Con Lina Wertmüller lavora in sequenza ravvicinata: Mimì metallurgico ferito nell'onore (1972), Film d'amore e d'anarchia (1973), Travolti da un insolito destino nell'azzurro mare d'agosto (1974), Pasqualino Settebellezze (1975). Proprio Pasqualino gli porta una candidatura internazionale come attore protagonista, un dato raro per un interprete italiano in un film non anglofono negli anni Settanta.
Sul versante del doppiaggio presta la voce, tra gli altri, a Jack Nicholson, Dustin Hoffman e Jeremy Irons. Il caso più citato resta Nicholson in Shining, dove la resa vocale italiana doveva sostenere escalation psicologica, ironia e minaccia nello stesso registro. Gli apprezzamenti attribuiti a Stanley Kubrick riguardano proprio questo: la capacità di mantenere il controllo ritmico senza appiattire la performance originale.
Consiglio dell'esperto: se costruite una lista pensata per la storia del doppiaggio, il baricentro si sposta. Giannini e Carlo Romano guadagnano peso, mentre i protagonisti puri arretrano. Il criterio cambia il risultato.
6. I maestri caratteristi: da Celi a Moschin
Questa sezione segue la funzione narrativa più che la notorietà da protagonista. Ogni nome rende memorabile una parte circoscritta, spesso decisiva per la riuscita di un film corale.
- Adolfo Celi, nato a Messina nel 1922, ha una fase brasiliana tra la fine degli anni Quaranta e gli anni Cinquanta, quando è figura di rilievo del Teatro Brasileiro de Comédia. Interpreta il professor Sassaroli in Amici miei (1975) e torna nella saga, che copre il periodo 1975-1985.
- Gastone Moschin è Rambaldo Melandri in Amici miei e Don Fanucci ne Il padrino - Parte II (1974). Due ruoli agli antipodi: uno fondato sull'inadeguatezza sentimentale, l'altro sulla minaccia di quartiere.
- Gigi Reder diventa Filini nella saga di Fantozzi a partire dal film del 1975, al fianco di Paolo Villaggio. Il personaggio funziona per accumulo: rituali aziendali, cecità comica, disastri organizzati con metodo.
A questi va affiancato Tomas Milian, che costruisce Nico Giraldi tra il 1976 e il 1984, e Carlo Romano, essenziale per capire il doppiaggio italiano del dopoguerra, soprattutto nella resa di voci straniere in chiave popolare.
7. I volti francesi prestati al cinema italiano
Le coproduzioni e gli scambi italo-francesi hanno inciso in modo concreto sull'immaginario italiano. Includo qui tre interpreti che non sembrano corpi estranei, ma parte integrante di film che consideriamo nostri.
Gérard Depardieu è protagonista in Novecento di Bernardo Bertolucci (1976) e lavora con Giuseppe Tornatore in Una pura formalità (1994), film da camera costruito quasi interamente sul confronto verbale e psicologico.
Philippe Noiret attraversa due linee italiane distinte: la commedia di gruppo con Amici miei (dal 1975) e il cinema della memoria con Nuovo Cinema Paradiso (1988).
Jean-Louis Trintignant interpreta Roberto Mariani ne Il sorpasso di Dino Risi (1962), accanto a Vittorio Gassman. Il suo personaggio funziona come contrappeso timido e borghese all'energia predatoria di Bruno Cortona.
Vale la pena ricordare anche Philippe Leroy, popolarissimo come Yanez de Gomera nello sceneggiato Sandokan (1976) di Sergio Sollima: una riconoscibilità televisiva che superò di gran lunga il solo pubblico cinefilo.
L'eredità: come tenere viva questa memoria
Chiudo con una proposta operativa, non con una celebrazione. Un percorso di studio solido può coprire il periodo 1956-1976 con almeno un titolo comico, uno politico, uno storico e uno di coproduzione europea. Totò, Volonté, Cardinale e Depardieu permettono di attraversare questi quattro assi senza uscire dal canone italiano.
Per preservare la memoria storica non basta citare i nomi. Conviene associare ogni attore a una scena verificabile, a un regista e a una funzione narrativa: Volonté-Petri-potere, Cardinale-Visconti-aristocrazia in crisi, Sordi-commedia-vizio nazionale.
Punto chiave: nei corsi e nei dossier critici aggiornati negli ultimi anni, l'approccio più efficace resta confrontare copie restaurate, schede filmografiche e recensioni d'epoca. Molti giudizi sugli attori cambiano quando si recuperano ritmo di montaggio, presa diretta o doppiaggio originale. La graduatoria non è mai chiusa: dipende da cosa decidiamo di misurare.
